Conocemos la revolución silenciosa que quiere hacer los coches autónomos más seguros y baratos

Imagina que estás conduciendo y, de repente, un banco de niebla densa reduce la visibilidad a casi cero. Tu instinto es pisar el freno y encender las luces antiniebla, confiando en que los sensores de tu coche te alerten de cualquier peligro.

Ahora, una startup de Boston llamada Teradar afirma tener la clave para que los coches autónomos «vean» mejor que nunca en estas situaciones críticas, y lo harían usando una banda del espectro electromagnético que hasta ahora había sido la gran olvidada: la terahertz.

El trío actual: Cámaras, LiDAR y radar (y sus puntos ciegos)

Los coches autónomos de hoy dependen de un trío de tecnologías para entender el mundo:

• Cámaras: Proporcionan una imagen rica en detalles, similares a la visión humana, pero se ven fácilmente cegadas por la lluvia intensa, la nieve, el sol de cara o la oscuridad.
• LiDAR: Funciona como un escáner láser en 3D, creando un mapa detallado del entorno midiendo el rebote de la luz. Es muy preciso, pero la niebla, el polvo o la lluvia fuerte dispersan sus haces de luz, reduciendo drásticamente su eficacia.
• Radar: Es el rey de la lluvia y la niebla. Las ondas de radio lo atraviesan casi todo, pero tiene una resolución muy baja. Puede detectar que «hay algo» a 200 metros, pero no puede distinguir con claridad si es un camión o un coche pequeño.

Cada una es buena en algo, pero también tiene un talón de Aquiles. La solución actual es combinarlas todas. Una estrategia robusta, pero también compleja y cara.

Teradar y la banda «Goldilocks»: ¿La solución definitiva?

Teradar ha centrado su investigación en la banda de frecuencias terahertz, que se encuentra justo por encima del radar (microondas) y por debajo del infrarrojo (que usa el LiDAR). Durante años, esta franja del espectro ha sido difícil de dominar para aplicaciones comerciales, por lo que se la conoce como el «hueco terahertz».

La startup afirma haberlo conseguido, y las ventajas son prometedoras:

• Visión todo tiempo: Las ondas terahertz pueden penetrar la lluvia, la nieve y la niebla mucho mejor que la luz del LiDAR o las cámaras, ofreciendo una visión clara independientemente de la iluminación o las condiciones meteorológicas.
• Alta resolución y largo alcance: Aquí está el gran salto. Teradar promete una resolución hasta 20 veces mejor que la del radar actual, con un alcance efectivo de más de 300 metros. Esto significa que no solo detectaría un objeto a distancia, sino que proporcionaría una imagen lo suficientemente detallada como para identificar su forma y tamaño con precisión.
• Bajo costo y diseño sólido: Su Motor Terahertz Modular es de estado sólido (sin partes móviles, por lo que es más fiable y duradero) y se espera que cueste solo «unos pocos cientos de dólares». Esto es significativamente más barato que un sistema combinado de LiDAR y radar de gama alta.

En esencia, la tecnología terahertz aspira a ser el «santo grial» de los sensores: combinar la resistencia del radar ante el mal tiempo con la precisión y el detalle del LiDAR, todo a un coste asumible.

El camino por delante: más allá del laboratorio

Con una reciente inyección de 150 millones de dólares en financiación, Teradar está en una posición fuerte. Sin embargo, llevar esta tecnología a la carretera no es solo una cuestión de ingeniería. Hay dos grandes desafíos:

• Adopción por parte de la industria automotriz. Convencer a los fabricantes para que integren un nuevo tipo de sensor en sus vehículos requiere tiempo.
• Después, el sistema debe pasar por un riguroso proceso de homologación para demostrar su seguridad y cumplir con las normativas de cada país, además de integrarse sin problemas con otros sistemas del coche y software como mapas digitales.

Un futuro más seguro y accesible

Marcas como Mercedes-Benz ya ofrecen sistemas de Nivel 3 de autonomía (donde el coche se hace cargo en ciertas situaciones, pero el conductor debe estar preparado para intervenir) en sus modelos más lujosos.

Si la tecnología de Teradar cumple lo prometido, podría democratizar esta capacidad, permitiendo que coches de cualquier gama cuenten con una autonomía avanzada y, lo que es más importante, más segura en todas las condiciones.

Aunque tardaremos unos años en ver coches con sensores terahertz circulando por nuestras calles, esta tecnología representa un paso crucial hacia un futuro en el que los coches autónomos no solo sean inteligentes, sino que tengan una «visión» casi infalible. Entonces viajar en uno de ellos será una experiencia tan segura como tranquila, incluso en el día más tormentoso.

Fuentes: TechCrunch, Teradar