Aunque suene a ciencia ficción, ya se está transportando antimateria por carretera (y es más seguro de lo que parece)

Alguna novela de ciencia ficción o guión de película de Hollywood podría empezar con nuestra historia de hoy. Sin embargo, es una realidad y un hito muy interesante para el sector transporte. Por primera vez en la historia, un equipo de científicos ha logrado transportar antimateria por carretera a bordo de un camión. Con este pequeño viaje de prueba se abre una nueva era en la física moderna y nos muestra la evolución de la tecnología. Aunque la la palabra «antimateria» pueda encender algunas alarmas por su relación con la inestabilidad, este viaje ha sido un éxito y ha demostrado ser mucho más seguro de lo que se podría llegar a pensar.

Se trata de un proyecto llevado a cabo por los investigadores del experimento BASE en las instalaciones del CERN, en Ginebra. La prueba consistió en un trayecto dentro del recinto, completando una distancia de algo más de 8 kilómetros durante una media hora, alcanzando una velocidad máxima de 42 km/h. El objetivo no era otro que comprobar si la antimateria era capaz de soportar las vibraciones, los baches y las frenadas sin que las partículas se perdieran o desestabilizaran. A su regreso a la base, se comprobó que los antiprotones seguían intactos y listos para volver a conectarse a la instalación experimental principal.

Una de las peculiaridades de la antimateria es que se aniquila instantáneamente si entra en contacto con cualquier tipo de materia convencional, de ahí que sea tan difícil de conservar. De ahí que se desarrollara lo que han bautizado como BASE-STEP, una trampa Penning portátil y criogénica que pesa unos 850 kg y que puede tener en su interior ese compuesto. El efecto que consigue es un vacío en el que los antiprotones flotan suspendidos sin tocar las paredes gracias a la acción de unos electroimanes superconductores. A esta ecuación hay que sumar un sistema de helio líquido que enfría todo el conjunto de forma constante hasta -269º C, cerca del cero absoluto.

A pesar de su tamaño, el contenedor cabe a través de las puertas de un laboratorio y también en un camión convencional. De ahí que ahora se hayan planteado investigar su transporte por carretera. A pesar del factor miedo debido a obras como Ángeles y Demonios, lo cierto es que un accidente no borraría del mapa una ciudad entera. Es cierto que esta aniquilación de materia y antimateria libera grandes cantidades de energía, pero aquí se han transportado apenas 92 antiprotones. Que se liberase esa cantidad pasaría totalmente desapercibido, solamente podría ser detectada por un osciloscopio de alta precisión.

La motivación detrás de este peculiar viaje por asfalto es puramente científica. La «Fábrica de Antimateria» del CERN es el único lugar del mundo capaz de producir estos antiprotones de baja energía, pero el entorno electromagnético de la propia instalación es demasiado ruidoso y entorpece las mediciones de precisión extrema que requieren los físicos. Al demostrar que es viable meter la antimateria en un camión de carga, se abre la puerta a enviar estas partículas a otros laboratorios europeos mucho más tranquilos. En un futuro, se espera poder realizar envíos por autopista hasta centros como la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf, en Alemania, situada a ocho horas de distancia.

Fuente: CERN