Las colillas de cigarrillos buscan revolucionar la construcción de carreteras

Cada año se tiran 9 billones de colillas de cigarrillos en el mundo, uno de los desechos más contaminantes. ¿Pero podrían usarse para algo? Científicos de la Universidad de Granada (España) y la Universidad de Bolonia (Italia) han encontrado una solución ingeniosa: convertirlas en un componente clave para crear un asfalto más resistente y sostenible.

Los tres pasos de colilla a carretera

1. Reciclaje de filtros: Se recolectan colillas de cigarrillos electrónicos (contienen más fibras que las convencionales. Luego se eliminan residuos de ceniza y tabaco y se trituran los filtros (compuestos de celulosa y plastico PLA).
2. Creación de pellets reforzados: Las fibras se mezclan con cera hidrocarbonada sintética (un agente aglutinante), y luego se prensan, calientan y cortan en pequeños pellets.
3. Mezcla con asfalto reciclado: Los pellets se combinan con bitumen y asfalto viejo (un 40% del peso total). Cuando se calientan, la cera se derrite y libera las fibras que refuerzan la mezcla.

El resultado es un asfalto más fuerte y duradero, según los investigadores. Las fibras de celulosa y PLA actúan como «microvarillas de refuerzo», similares al acero en el hormigón armado. Además, la cera mejora la viscosidad del bitumen, lo que facilita su aplicación. Hay varias ventajas, además de aprovechar un material de desecho:

• Mayor resistencia a la tracción (menos grietas bajo presión).
• Mejor flexibilidad (evita roturas por estrés térmico).
• Producción más eficiente (requiere menos energía al necesitar menor temperatura).

Esta investigación sigue los pasos de un estudio previo de la Universidad RMIT (Australia), pero con mejoras clave en la eficiencia del proceso. El apoyo del gobierno chino sugiere que hay interés en implementarlo a gran escala.

Los próximos pasos son realizar pruebas en carreteras reales y optimizar la mezcla para que sea mejor en distintos climas. También se busca en mejorar la logística en la recolección de colillas, con un sistema eficiente. Que las colillas dejen de ser basura para convertirse en un recurso valioso, además de resolver un problema ambiental, puede reducir el coste del mantenimiento vial, de ahí el interés.

Más información: Construction and Building Materials