Un kilo de este «polvo milagroso» absorbe tanto CO2 del aire como cinco árboles

Investigadores de la Universidad de Berkeley, en California, han inventado un material en forma de polvo que absorbe el dióxido de carbono con un rendimiento asombroso. Con apenas 200 g puede absorber 20 kg de CO2, lo mismo que un árbol en un año.

Se llama COF-999, que es la abreviatura de Covalent Organic Frameworks. El término se refiere a una clase de materiales cristalinos porosos con poros grandes, mucha superficie y baja densidad. Esto los hace adecuados para la captura de CO2 directa del aire (DAC). Dados los alarmantes niveles de concentración de CO2 en la atmósfera, este avance puede ser interesante

¿Cómo captura el COF-999 el carbono del aire?

El material fue desarrollado por un equipo dirigido por Omar Yaghi, profesor de química en la Universidad de California en Berkeley e inventor de los COF, que ha desarrollado materiales como este desde la década de 1990.

El COF-999 tiene poros con compuestos llamados aminas que pueden atrapar moléculas de CO2. Su estructura porosa permite una gran superficie para capturar carbono, mientras que sus enlaces covalentes son increíblemente fuertes. A medida que el aire ambiente pasa a través del polvo, los polímeros de amina atrapan el CO2.

Ya se han usado antes soluciones de amina en agua para capturar CO2, pero el COF-999 es mejor. Para empezar, no es necesario calentarlo, ya que puede capturar CO2 a temperatura ambiente. Además,  puede reutilizarse al menos 100 veces sin degradarse ni perder capacidad, y puede adsorber selectivamente una gran cantidad de CO2. En una entrevista dijo que, además, captura dióxido de carbono «al menos 10 veces más rápido» que otros materiales.

Una vez que el polvo ha capturado CO2, se puede calentar a 60 ºC para liberarlo. Ese CO2 se puede secuestrar de forma permanente en formaciones geológicas subterráneas para que no contamine... o bien usarlo para producir materiales como hormigón y plástico.

¿Podemos empezar ya a limpiar nuestro aire?

Ya hay plantas de captura de CO2 en funcionamiento, pero son caras y consumen mucha energía. El Foro Económico Mundial calcula que cuesta entre 600 y 1.000 dólares eliminar una tonelada de CO2 del aire... y debería reducirse a menos de 200 dólares para que la tecnología se adoptara ampliamente.

En cuanto al COF-999, necesita más pruebas y refinamiento antes de que se generalice. Se calcula que en torno a dos años... pero en ese tiempo podría optimizarse para capturar más CO2 y soportar más ciclos de captura antes de degradarse. No se sabe cuánto podría costar, pero el equipo insiste en que no requiere materiales costosos para su fabricación.

Actualmente solamente capturamos 0,01 megatones de CO2 al año en todo el mundo, según datos de la Agencia Internacional de la Energía... y deberíamos eliminar 85 megatones anualmente para 2030.

Fuente: UC Berkeley

Más información: Nature